‘We zijn het nooit met elkaar eens’

De een is één brok creativiteit en laat dagelijks proefballonnetjes op. De ander heeft twee rechterhersenhelften en denkt in structuren. Maar wat ze delen is een liefde voor waanzinnige online oplossingen. De broers Bart en Nico Nieuwenweg bouwden met Draad het vrolijkste online bureau van de regio.

Onder een houten balkenplafond in hartje Nijkerk vliegen regels code voor een configurator over het scherm. Even verderop wordt het design van een website getweakt. En aan het volgende bureau brainstormen drie developers over een nieuw dealerportal.

Elk hoekje van de zolder in het achttiende-eeuwse Tabakshuis is wel zo’n beetje in gebruik. Nou ja: op de plek waar nu de biervoorraad koel staat, kan misschien nog een bureau geplaatst worden. Maar dat zou niet minder dan heiligschennis zijn, de vrijmibo’s van Draad zijn inmiddels befaamd of berucht. Net aan wie je het vraagt.

Dat ze tien jaar met een club van ruim 20 designers, developers en andere digital natives zouden zijn? “Ik zou willen dat het kwam door een ingenieus plan. Maar eerlijk gezegd doen we gewoon wat we leuk vinden en rollen we daardoor van het een in het ander. We proberen veel. En als het werkt, schakelen we door. Veel ingewikkelder kan ik het niet maken”, zegt Bart.

Hij richtte in 2013 het Nijkerkse internetbureau op. Nico stapte in 2019 in en werd niet veel later mede-eigenaar. Het is het tweede zakelijke avontuur van de broers uit Putten, die in hun jonge jaren al een blauwe maandag samen een tekstbureau runden.

Klinkt alsof jullie elkaar blindelings aanvoelen?
Bart (lachend): We zijn het nooit eens. Zijn absolute tegenpolen. Als het aan mij ligt gaan we als een raket. Ik wil alles snel, het liefst nu. Als het aan mij ligt doen we elke week wat nieuws. Maar dan worden de jongens hier gek en weten klanten niet waar ze aan toe zijn.

Nico: Als Bart met een idee komt, denk ik: hoe gaan we dat dan doen, wat betekent het voor onze processen, hoe houden we het vol? Dat heeft met mijn karakter te maken, maar ook met mijn bedrijfskundige achtergrond.

Bart: Geef mij maar een groot podium. Nico werkt het liefst achter de schermen. Juist die verschillen maken ons sterker. Het knettert regelmatig tussen ons, maar nooit lang. En meestal komen we ergens in het midden uit.

Hoe hebben jullie de taken verdeeld?
Bart: Ik ben veel bij opdrachtgevers. Om te snappen wat ze doen, proefballonnetjes op te laten en samen toffe dingen te bedenken. Dat werk ik uit in concrete opdrachten en dan gooi ik het over de heg. (Bulderende lach)

Nico (Quasi verongelijkt): Ik doe het echte werk. Zorgen dat de boel hier op zolder blijft draaien, projectmanagement, de financiën en personeelszaken. Als het nodig is spring ik bij op support of zit ik in de code van een website, maar de meeste tijd gaat naar aansturing en optimalisering van processen. Wat kost ons nu veel tijd, hoe kunnen we dat slimmer en efficiënter doen?

Is het een voordeel om Draad met je broer te runnen? 
Bart: Voor mij wel. Nico en ik kennen elkaar door en door. Ik hoef alleen maar te kijken en dan zie ik aan die kleine frons precies wat hij denkt.

Nico: Je kunt als broers denk ik wat directer en harder tegen elkaar zijn. Want in the end blijf je broers. Je kunt toch niet uit elkaar.

Waar Draad ooit begon als websitebouwer, is het Nijkerkse familiebedrijf anno 2024 veel meer dan dat. Uit het Tabakshuis rollen tegenwoordig ook slimme apps, portals en configurators voor bedrijven. Verder knoopt Draad systemen van klanten aan elkaar met koppelingen. Ook staat het aan de basis van OpenStad, een set van open source online participatietools voor gemeenten en andere overheden.

Leg eens uit, wat is OpenStad?
Bart: Stel je hebt als gemeente 70.000 euro te besteden om een wijk te vergroenen. Dan kan je via OpenStad bewoners laten meedenken. Maar OpenStad wordt ook gebruikt voor bijvoorbeeld participatie bij nieuwe bouwprojecten of gebiedsontwikkelingen. We hebben OpenStad ontwikkeld met de gemeente Amsterdam en Den Haag. Inmiddels gebruiken meer dan 35 gemeenten, provincies, corporaties en een waterschap het platform. Echt vet!

Nico: En tegelijkertijd super uitdagend, want de lat ligt enorm hoog op bijvoorbeeld het gebied van veiligheid. De overheid stuurt ethische hackers op je af, om te kijken of ze zwakke plekken kunnen vinden in onze code. Ook moeten overheidswebsites voor iedereen toegankelijk zijn, dus ook voor mensen die blind of slechtziend zijn. Ontwikkelingen zoals OpenStad zijn daarmee ook als leerschool enorm waardevol voor ons team.

Het lijkt of jullie rol de afgelopen jaren veranderd is. 
Bart: Klopt. We zijn tegenwoordig voor veel bedrijven, overheden en maatschappelijke organisaties een strategische partner in een snel veranderende online wereld. We denken met ze mee hoe ze hun processen kunnen digitaliseren. De website, de configurator of app die we bouwen is het resultaat. Niet het doel op zich.

Kan je daar  een voorbeeld van geven?
Bart: Overtocht.nl is wel een mooie. Daarmee boek je snel en eenvoudig online elke ferry in Europa. Wij hebben niet alleen het vergelijkings- en boekingsplatform gebouwd, maar ook alle back-officeprocessen gedigitaliseerd. Je betaalt online, krijgt je voucher direct in de mail. Daar komt niemand meer aan te pas.

Nico: We helpen eigenlijk om op een schaalbare manier te groeien. Stel je wilt de omzet van je bedrijf verhogen. Dan kan je een accountmanager aannemen, maar die heeft maar 40 uur in een week. Je kunt ook een configurator ontwikkelen die 24/7 voor je werkt. Daarmee speel je bovendien in op de groeiende vraag naar selfservice. We zijn gewend om muziek te streamen of series te kijken wanneer het ons uitkomt. Waarom zou je dan nog wachten tot een bedrijf open is om een product te bestellen?

Bart: Een andere verandering is dat we meer structureel samenwerken met opdrachtgevers. Het stopt niet als de website klaar is, we blijven betrokken. Voor een grote zonweringsfabrikant zijn we bijvoorbeeld continu bezig met conversieoptimalisatie. Wat gebeurt er als we een kleine aanpassing doen in een button? Dat kan soms zomaar een half procent meer verkopen opleveren. En dan heb je het over grote bedragen.

Serious business dus. Tegelijkertijd nemen ze bij Draad het online leven graag met een korreltje zout en een gezonde dosis zelfspot. Kijk niet raar op als je developers ziet praten tegen badeenden, de zolder ineens ruikt naar bamischijven of er luid ‘OEWA?’ klinkt. Codetaal voor wie er een biertje wilt. ‘Work for money, design for fun’, valt er te lezen in de vergaderruimte.

Waarom is plezier zo belangrijk voor jullie?
Bart: Je werkt zo’n gruwelijk groot deel van je leven, dan kan het maar beter leuk zijn.

Nico: In coronatijd was de zolder hier leeg. Ik weet nog dat ik me afvroeg: komen ze terug? Veel ICT’ers zijn toch een beetje mensenschuw. Ze verstoppen zich het liefst achter een scherm. In die zin zijn we denk ik een soort vreemde eend in de branche. Bij ons werken de jongens graag samen, de meeste collega’s zijn ook vrienden.

Bart: Ook met opdrachtgevers hebben we eigenlijk altijd een informele relatie. We zijn daarin gewoon lekker onszelf, ook als iedereen aan tafel een stropdas draagt. Humor en plezier zijn in mijn ogen echt onderschatte zakelijke wapens. De trajecten die wij doen zijn complex, duren vaak lang, het gaat om veel geld; daar denken opdrachtgevers serieus over na voordat ze de knoop doorhakken. Natuurlijk is je trackrecord dan belangrijk en het plan dat je neerlegt. Maar ik maak me geen illusies: er zijn meer bureaus die kunnen wat wij kunnen. Maar ze zijn nooit zo gezellig als Draad.

www.draad.nl