Geboren om te ondernemen

Hij heeft zijn vliegbrevet op zak. De glanzende Harley Davidson wordt regelmatig aangetrapt. De lange latten staan na de skivakantie eind vorig jaar weer in de kast. En nee hoor, ook met praten over persoonlijke zaken heeft Gerard van den Tweel geen moeite. “Maar mag het ook over ondernemen gaan?”

De spreekkamer in het kantoorgebouw pal naast zijn ‘eigen’ Albert Heijn in Nijkerk hangt vol met krantenknipsels en ingelijste foto’s waarop het hoofd van de bekende Nijkerkse ondernemer prijkt. 79 jaar oud is hij, maar onlangs nog werd hem door een arts verzekerd dat hij de conditie heeft van een 60-jarige. Leuk om te horen, vindt hij, maar de feiten liegen niet en de dag komt onvermijdelijk dichterbij dat er een punt wordt gezet achter een carrière waarin hij zich van kruidenier opwerkte tot directeur-eigenaar van de Van den Tweel Groep: een miljoenenconcern met 1.300 medewerkers in binnen- en buitenland, met een keur aan activiteiten als retail, horeca, vastgoed en projectontwikkeling.

Familie Van den Tweel
Een echt familiebedrijf, benadrukt Van den Tweel, en ja, dat is ook zichtbaar in Albert Heijn Nijkerk, één van zijn zes supermarkten, waarop hij zicht heeft vanuit het raam van zijn kantoor. Vanochtend nog liep hij er naar binnen. Even een krantje halen, om meteen ‘de dames van de bloemen’ een gelukkig nieuwjaar te wensen en ze te complimenteren met de uitstekende resultaten in de afgelopen weken. “Deze mensen werken niet voor Koninklijke Ahold, niet voor een groot winkelbedrijf. Ze werken voor de familie Van den Tweel. Daar hoort persoonlijk contact bij. En die familiecultuur proeven ze.”Het concern bereikt in 2025 de respectabele leeftijd van 120 jaar en de groei is er allerminst uit bij het familiebedrijf. De verwachting is dat er in de nabije toekomst vier of vijf bedrijven bijkomen, geeft Van den Tweel aan. Of succes belangrijk voor hem is? “Nou kijk, als je geen succes hebt kan je niets bereiken. Het gaat om groei. We zijn hier elke dag volop bezig met kansen die zich voordoen. En om mensen door te laten groeien; een assistent-manager die supermarktmanager wordt of de supermarktmanager die een hr-functie op kantoor krijgt. Ik noem maar even wat. Dáár gaat het om.”

Miljoenen
En de bijkomende miljoenen? “In de beginjaren van mijn ondernemerschap waardeerde ik elke gulden, en dat is niet veranderd, ook al heb ik zoveel dat ik het nooit op zal krijgen. Ik geef ook niet overdreven veel geld uit. Natuurlijk, ik woon in een prachtig huis, rij in een degelijke auto en heb een Harley waarop ik inmiddels met heel veel plezier 10.000 kilometer gereden heb (mijn vrouw was er minder blij mee trouwens, die was elke keer weer blij als ik heelhuids thuiskwam). Maar mijn ouders leerden me al vroeg: wij hebben het goed, zorg dat een ander het ook goed heeft. Geld is nodig om te investeren, en om weg te kunnen geven. Natuurlijk niet aan iedereen die vraagt om een zak met geld, maar met onze Van den Tweel Foundation doen we structureel veel goeds. Daar ben ik trots op.”Tegenslag kende Van den Tweel ook.

Na een huwelijk van bijna 55 jaar overleed twee jaar geleden zijn vrouw Klasien. Ook stond hij aan het graf van twee van zijn drie zonen. Zakelijk ging het hem niet altijd voor de wind. “Het leven kent zijn ups en diepe downs, in het bedrijfsleven is dat niet anders. Ik heb er weleens wakker van gelegen ja, zeker in de jaren zeventig en tachtig, toen veel familiebedrijven in de regio omvielen. Bij grote investeringen vroeg ik me af: is het verantwoord wat ik doe? Het is wel jouw familiekapitaal waar het om gaat en soms maak je een verkeerde inschatting. In 1974 bijvoorbeeld wilde ik de eierhal in Nijkerk kopen om er een winkelcentrum in te beginnen. Ik zat destijds in de gemeenteraad en vond de vraagprijs te hoog. Daarom vroeg ik om een hertaxatie. De burgemeester waarschuwde me nog: dat zou ik niet doen, Gerard. Lang verhaal kort: de prijs bleek na de taxatie nog hoger te liggen. Moest ik drie miljoen gulden investeren om het pand aan te kopenen winkelklaar te maken.”Praten over dit soort zaken deed hij maar met weinig mensen. “Problemen moet je zelf oplossen vind ik, dat breng je niet naar buiten. Ja, met mijn vrouw had ik het erover. Zij begreep het ook. Maar andere mensen konden het wel aan me merken…”

Burgemeesterschap
In het verlengde van zijn ondernemerschap bekleedt Van den Tweel tot op de dag van vandaag talloze maatschappelijke, sociale en politieke functies. “Ik ben zelfs twee keer gepolst voor de functie van burgemeester. Dan had ik moeten verhuizen. Dat wilde ik absoluut niet. Maar ze wisten me altijd wel te vinden. En ja, als je op zoveel terreinen actief bent en je stem laat horen, maak je door de jaren heen vrienden, maar soms ook vijanden. Dan moet je een dikke huid hebben en tegen kritiek kunnen. Wat mensen persoonlijk van me vinden laat me koud. En als ze het niet met me eens zijn of ze voelen zich beledigd, dan hoor ik dat graag. Dan bied ik mijn excuses aan, schud diegene de hand en ga weer verder.”

Veel heeft hij te danken aan zijn ouders, zegt Van den Tweel. De familiecultuur die zo eigen is aan het huidige concern is hem van huis uit met de paplepel ingegoten. Ambitieus waren ze ook; de zes kinderen Van den Tweel mochten worden wat ze wilden en werden gestimuleerd om te leren en door te studeren. Alleen aan hem was dat niet besteed, lacht Van den Tweel. “De middelbare handelsschool, dat was mijn pakkie an. Voor talen haalde ik dikke onvoldoendes, maar in rekenen, handelskennis en boekhouden was ik de beste.”Als hij het mocht overdoen? “Dan zou ik weer gaan ondernemen. De vrijheid, de verantwoordelijkheid die je draagt, leidinggeven. Daar ben ik voor geboren. Waarschijnlijk zou ik tien keer zoveel geld verdienen als ik nu heb gedaan. Maar daar gaat het niet om. Het scheppen van werkgelegenheid; dat succes is het mooiste dat er is.”

www.vandentweelgroep.nl