Brouwer Technology: Smeerolie in de vaderlandse railwereld

Maar ook de elektronica en software van alles wat over rails rolt krijgen hun updates van Brouwer Technology. En moeten er tientallen treinen, trams of metro’s opnieuw gespoten worden? Dan kloppen vervoerders en treinenbouwers ook in Nijkerk aan. Brouwer biedt namelijk een totaalpakket aan services voor ‘rolling stock’, zoals dat in de branche genoemd wordt.

De ideale tussenpartij

Hoe kan het dat een lokaal bedrijf deze positie in de markt inneemt? Daarvoor moet je snappen hoe de railwereld werkt. In het gloednieuwe hoofdkantoor aan de Ohmstraat in Nijkerk – met uitzicht op het water – geven eigenaren Arjan Brouwer en Tim van Heesch een spoedcollege.

De railwereld lijkt groot, maar is in feite heel klein. Als de NS écht uitpakt, bestelt het bijvoorbeeld 150 nieuwe treinen. Dat is voor Nederlandse begrippen veel, maar een internationale treinenbouwer knippert daar niet van met de ogen. Die beschikt daarom niet altijd over een volledige serviceorganisatie in ons land. Of ze missen bepaalde competenties of een stukje capaciteit.

Dus als na twee jaar een deur kapot gaat, wie gaat dat dan oplossen? Als er tweeduizend ramen vervangen moeten worden, wie pakt dan het gereedschap op? “Vervoerders focussen het liefst op waar zij goed in zijn: mensen van A naar B brengen. Onderhouders focussen op het dagelijks onderhoud. Iedereen zoekt dus eigenlijk een tussenpartij. Die rol pakken wij.”

Van bakkertjes naar treinen

Die positie bouwde Brouwer Technology relatief snel en met een klein beetje toeval op. In 1998 nam Arjan Brouwer een koeltechnisch installatiebedrijf over, dat lokaal airco’s en koelingen plaatste bij bijvoorbeeld bakkers, slagers en snackbars. “Ik wilde ondernemer worden omdat ik dan mijn eigen vrije dagen kon bepalen. Nou, dat is mislukt”, lacht Brouwer. “Maar mijn geluk was dat ik iemand aannam wiens broer bij de NS werkte. Het waren de beginjaren van airco in de trein en daar rolden wij zo in.”

Daar leerde Brouwer ook Van Heesch kennen. Brouwer was toen nog een relatief klein bedrijf. “Ik herinner me nog dat de NS op een gegeven moment zei: we vinden jullie een heel leuk bedrijf, maar met 5 of 6 medewerkers wel een beetje klein. Of jullie gaan groeien, of we nemen afscheid van elkaar”, blikt Brouwer terug.

Het werd groeien. Al had dat wel wat voeten in de aarde. Want zakendoen met grote vervoerders, dat betekent voldoen aan tal van voorwaarden, heel veel papieren invullen en vooral veel vergaderen en geduld hebben. “We zijn eigenlijk een beetje opgevoed door die grote vervoerders”, zegt Brouwer. “Door goed naar ze te luisteren, hebben we heel veel geleerd. Wij zeiden: zeg maar hoe je het hebben wilt. Dan regelen we dat.”

Start-upmentaliteit

Inmiddels werken er zo’n 50 medewerkers bij Brouwer Technology. Het geheim achter die groei? In Nijkerk koesteren ze de start-upmentaliteit, maar maakten ze ondertussen wel degelijk een aantal belangrijke strategische keuzes. Eerst die mentaliteit maar eens. Als ze bij Brouwer Technology half denken dat iets kan, zeggen ze ja. Bij twijfel inhalen? “Absoluut”, zegt Van Heesch. “Wij willen problemen oplossen voor klanten. Daar gaan we heel ver in. Hoe vaak we wel niet om 4 uur uit bed zijn gestapt, om 6 uur in het vliegtuig zaten om vervolgens ergens in Europa naar een onderdeeltje van een trein te gaan kijken. Dat moet je er wel voor over hebben. Wij staan er altijd voor onze klanten, ook op de meest onmogelijke tijdstippen. Dat is lang niet altijd rendabel, maar service is ons uithangbord. Als je een onderdeel levert, moet je het er ook in kunnen schroeven.”

Het belang van uitstraling

Dan die strategische keuzes. Eén daarvan zijn de continue investeringen in automatisering. Als je werkt voor grote landelijke of internationale klanten, ligt bureaucratie altijd op de loer. “Daar waken wij hier echt voor. We beperken het aantal vergaderingen bijvoorbeeld. En moet een monteur formulieren invullen? Prima, dan regelen we dat dat meteen op locatie digitaal kan. Ook proberen we niet alleen te mailen. Mail is handig om afspraken vast te leggen of documenten te delen. Maar voor je het weet mail je overal voor, terwijl dat helemaal niet nodig is. De telefoon is de enabler van groei. Niet de mail.”

Nog zo’n keuze: de bouw van een nieuw bedrijfspand. Komt nooit uit, het geld stop je liever in de business. Toch deed Brouwer Technology het. “Niet alleen omdat we meer ruimte nodig hadden, ook vanwege de uitstraling. Nu horen we sollicitanten zeggen: dat is een mooi bedrijf, daar wil ik werken. En klanten die hier komen krijgen het juiste gevoel. Uitstraling is ontzettend belangrijk, dat onderschatten technische bedrijven nog wel eens”, zegt Brouwer.

Om die reden werd bij de inrichting van de werkplaats bijvoorbeeld ook gekozen voor veel lichtinval en maximaal vier kleuren. Kostte wat meer geld. De gele kranen moesten bijvoorbeeld antraciet gespoten worden. Maar het resultaat is er wel: een strakke, frisse werkplek. “Vinden we heel belangrijk. Dat je graag met je handen werkt, betekent niet dat je de hele dag in een vies en donker hok wilt staan.”

Inmiddels heeft Brouwer Technology zelfs een tweede vestiging geopend. In Venlo is een railwerkplaats aan het spoor in gebruik genomen. Hier wordt onder meer het spuitwerk van treinen uitgevoerd. Met twee nieuwe locaties zit het bedrijf momenteel goed in zijn jasje, de focus ligt daarom nu op het verder versterken en professionaliseren van de organisatie. “We hebben nu twee grote groeistuipen als bedrijf doorgemaakt. Voor een volgende stap moet je eerst weer even consolideren”, zegt Van Heesch. Uitdagingen en kansen zien hij en Brouwer genoeg. De invoering van een Europees veiligheidssysteem voor treinen (ERTMS), remote monitoring, predictive maintenance; er is nog een wereld te winnen.

Geen geld verbranden

En dan hebben we het nog niet eens over buitenlandse markten gehad. “Ja”, lacht Van Heesch. “Daar krijgen we best vaak vragen over. Laat ik het zo zeggen: er zit natuurlijk een plafond aan onze groeimogelijkheden in Nederland, maar wij zijn voorzichtig met de stap naar het buitenland. Ik ken genoeg bedrijven die in hun thuisland succesvol waren en denken dan even internationaal uit te rollen. Wat je dan ziet is dat ze internationaal vooral geld verbranden, en vervolgens investeerders moeten zoeken. Wij groeien liever op eigen kracht, vanuit een sterke basis en stap voor stap.”

Die groei is zelf overigens geen doel op zich, vult Brouwer aan. “Ik wil gewoon elke dag hard werken en plezier hebben. Dat lukt tot nu toe aardig. Waarom ik dat zo belangrijk vind? Ik ken genoeg ondernemers die zich 70 jaar lang kapot werken, dan de zaak verkopen en vervolgens het hoekje omgaan zonder ooit geleefd te hebben.”

www.brouwertechnology.com