Langman trekt wereldwijd aan de touwtjes

iljoenen meters touw vinden vanuit Touwfabriek Langman in Nijkerk hun weg naar talloze afnemers over de hele wereld. Van honderdduizend meter in opdracht van een visserij aan de Noord-Afrikaanse kust tot touw dat als rekwisiet wordt gebruikt bij filmopnames. Eigenaar Jan Langman heeft sinds 2013 de leiding over het familiebedrijf, en weet bovendien alle machines moeiteloos te bedienen.

Het leuke aan touw is dat het voor zoveel diverse doeleinden wordt gebruikt, geeft Jan Langman aan. Hoe leuk is het dat op de filmsets van The Hobbit in Nieuw-Zeeland en vier van de Pirates of the Caribbean-films Langman-touw is gebruikt? Of dat de touwen in de shows van het internationaal opererende Cirque du Soleil afkomstig zijn uit de Nijkerkse fabriek? Maar ook dichter bij huis is Langman te vinden. De touwen aan de uitkijktoren van Wellerlooi aan de Maas, hennep-touwen voor de etalages van Gant-winkels, het enorme gordijn van touw achter de glazen voorgevel van Muziekcentrum Frits Philips in Eindhoven, en ga zo maar door.

Onbetwist de grootste
Wereldwijd zijn er zo’n tweehonderd ondernemingen als deze, schat Jan Langman in. Touwfabriek Langman is onbetwist de grootste van de Benelux, maar ook wereldwijd speelt Langman een serieus potje ‘touwtrekken’ mee. De grootste afnemers van Langman-touw zijn de meest uiteenlopende producenten van machines, apparaten en producten in de landbouw en industrie, vertelt Jan. Denk aan touw dat verwerkt wordt in apparatuur in fabrieken en stallen, ziekenhuisbedden en verstelbaar (kantoor)meubilair. Maar ook wordt Langman-touw gefabriceerd in opdracht van bouwers van jachten en schepen – “In de watersport noemen ze het lijnen” – en gebruikt als decoratie door reclamebureaus en modeketens.

Hightech machines en robots
In 2013 nam Jan de touwfabriek over van zijn ouders, Henk en Toos. Heel lang heeft hij daar niet over na hoeven denken, vertelt hij. “Ik weet nog dat we als gezin met elkaar aan de keukentafel zaten en mijn vader vroeg: ‘Wie gaat later de fabriek overnemen?’ Mijn jongste zus was sowieso niet geïnteresseerd. Mijn oudste zus heeft hier wel een tijdje gewerkt, maar vond het toch te technisch. Ik voelde er wel wat voor en mijn studie Commerciële Economie bleek een goede aanvulling op de jaren ervaring die ik inmiddels had opgedaan op de werkvloer van de fabriek. Ik ken het bedrijf tot in de finesses, kan alle machines bedienen.
Mijn beide ouders zijn overigens nog volop bij het bedrijf betrokken.”

Was touw maken vroeger een ambacht dat louter en alleen met de hand werd uitgevoerd, in de hoge en ruime bedrijfshal op bedrijventerrein De Watergoor wordt het productieproces gedomineerd door hightech machines en dito robots. “In het weekend wordt hier doorgewerkt zonder dat er een mens aan te pas komt.” Toch zijn er naast een medewerker die fulltime handmatig exclusieve maatwerkproducten van touw maakt, nog altijd tien mensen fulltime aan het werk binnen de onderneming. Ze stellen de machines in, stroomlijnen het productieproces en dragen zorg voor een adequate afhandeling voordat de pallets vol touw worden opgehaald door de logistieke partner en hun weg vinden richting de opdrachtgevers.
Continu investeren
Door de jaren heen zijn de machines waarmee touw wordt gemaakt steeds sneller geworden. Ten opzichte van zo’n tien, vijftien jaar geleden praat je over een verdubbeling van capaciteit, schat Jan in. “We investeringen continu in snellere machines. Je moet je voorstellen dat een touw gemiddeld over pakweg zes machines gaat voordat het een eindproduct is. Een dik scheepstouw bijvoorbeeld bestaat uit duizenden afzonderlijke garen, die machinaal gemixt worden tot strengen, die samen weer een touw vormen. Het gaat van dun naar steeds dikker, en het garen wordt verschillende keren en op verschillende machines van links naar rechts en weer andersom gedraaid op spoelen. Een soms langdurig en complex proces, dat de nodige tijd vraagt. En hoe sneller een machine draait, hoe efficiënter.”

De snelheid en mogelijkheden die de moderne apparatuur biedt, in combinatie met de decennialange vakkennis (De Touwfabriek in Nijkerk bestaat al sinds 1638) vormen de belangrijkste pijlers onder het succes van de onderneming. “Waarom kiest een onderneming in Amerika of Australië voor touw van Langman en niet van een fabrikant dichterbij huis? Het antwoord is simpel. We hebben de juiste kennis in huis en weten dus welk touw voor welke toepassing het meest geschikt is. Door heel goed naar klanten te luisteren kunnen we ze adequaat adviseren. Veel klanten hebben geen idee van de mogelijkheden of wat ze nodig hebben qua kleur, dikte, lengte, breekkracht of rek. Als wij goed naar ze luisteren en adviseren, geeft ze dat een schat aan informatie en de zekerheid dat ze het allerbeste touw in huis halen voor hun specifieke wensen. Daar bovenop kunnen we snel werken, dankzij continue investeringen in ons machinepark.”

Ambities voor de toekomst? Die heeft Jan Langman wel, maar precies gedefinieerd heeft hij ze niet. Blijvend investeren in een goed machinepark staat bovenaan zijn to do-lijstje, geeft hij aan. Al zijn daar forse bedragen mee gemoeid waar zelfs een doorgewinterde ondernemer als hij af en toe een uurtje van wakker kan liggen. Lachend: “Rustig aan doen past niet bij mij, maar gelukkig heb ik mensen om me heen die me af en toe afremmen. Zo blijft de bedrijfsvoering een beetje in balans.”

www.langmantouw.nl