Lightboxx: 25 jaar Champions League in verlichting

Het iconische gebouw langs de A28 kan niemand over het hoofd zien. Karakteristieke, uitstekende boxen vormen het silhouet van Lightboxx, de Nijkerkse onderneming die dit jaar haar 25-jarige jubileum viert. Wat begon als een eenmanszaak met retailverlichting, groeide uit tot een verlichtingsbedrijf met allure. Een gesprek met oprichter Edwin Overduin.

Van een luxe villa aan het Meer van Genève tot een spectaculair resort in het Caribisch gebied. De verlichtingsprojecten van Lightboxx sieren internationaal toonaangevende locaties. Tegelijkertijd zijn de Nijkerkse lichtontwerpers net zo toegewijd aan projecten dichter bij huis. Of het nu gaat om een stijlvol kantoorpand in Utrecht, een sfeervol restaurant in Amsterdam of een moderne winkelruimte in Groningen.

In de verschillende showrooms van het markante pand glinsteren meer dan tachtig high-end designmerken en wie er doorheen wandelt, kan niet anders dan geïnspireerd raken. En dat is ook precies de reden waarom Lightboxx echt alles uit de kast trok toen het pand in 2019 werd gerealiseerd.

“Ja, dat was een spannende investering, maar het heeft precies het effect gehad dat we ermee beoogden”, vertelt Edwin Overduin in de prachtige skybar met uitzicht op de snelweg. “Het interieur kwam tot stand met verschillende architecten, waardoor elke ruimte zijn eigen sfeer heeft gekregen. Het mooiste compliment dat we erover kunnen krijgen, is dat mensen geïnspireerd zijn als ze de deur weer uit lopen. Dat was onze insteek: een inspiratiepand realiseren dat laat zien wat er mogelijk is op het gebied van lichtontwerp. En dat voortdurend in ontwikkeling is. We zijn momenteel bezig met een box die helemaal in New York-style wordt ontworpen door Isabella Filusch van Daudi Concepts. Dat wordt prachtig. Alles staat hier in het teken van inspiratie, laten zien hoe veelzijdig we zijn.”

Durven waar anderen afhaken
Die inspiratie is de rode draad in het gesprek met Overduin, die op zijn 28ste voor zichzelf begon. Wat Lightboxx onderscheidt van concurrenten? “Vooral dat we niet schuwen om out of the box te denken. Wij durven dingen te doen waar anderen afhaken. Een leuk voorbeeld? We hebben een fantastisch resort gedaan in het Caribisch gebied. Deze opdrachtgever was door een relatie van ons getipt toen hij aangaf ontevreden te zijn over eerdere leveranciers. Als gevolg van de zilte lucht vielen lampen in de prachtige beachbar pal aan zee binnen een jaar van het plafond af. Hij waarschuwde ons meerdere keren: let op, het moet écht goed zijn. Dan kun je twee dingen doen: of ik blijf ervan af, of ik omarm de uitdaging. Wij kozen voor het laatste en dat heeft geweldig uitgepakt. Wat mij betreft kenmerkend voor Lightboxx. In mogelijkheden denken. Niet in problemen.”

Van orders halen naar design studio
Wie vandaag door de showroom van Lightboxx loopt, ziet high-end designverlichting van tachtig verschillende merken, van Bomma tot Tom Dixon. Maar de geschiedenis van het bedrijf (eerst nog Powerlight geheten) begon veel bescheidener. Edwin: “Dat begon met kopspiegellampen die vervangen werden door halogeen lampen om etalages en paspoppen uit te lichten in winkels. Mijn partner Ingrid werkte mee en onze oudste zoon was nog een baby. Dus als zij werkte stond de box op het kleine kantoortje. Mijn schoonvader was ook betrokken als onze financieel adviseur, gezien zijn achtergrond als accountant. Ikzelf ging met een koffer vol spullen de winkels langs. ’s Avonds werden de bestellingen verzendklaar gemaakt.”

“Omdat we goede inkoopcontacten hebben, konden we de prijzen laag houden en de voorraad hoog. Zo lukte het altijd om snel te schakelen. Dat werd ook opgemerkt door de collega-concurrent, die ook bij ons ging inkopen. Alleen wilden ze vanzelfsprekend geen Powerlight-logo op de dozen die richting hun klanten gingen. Dat was het moment dat we het label Keylight oprichtten.”

Sleutel tot succes
Keylight bleek een belangrijke sleutel tot succes. Het label groeide uit tot een zelfstandig bedrijf met een eigen BV en een sterke focus op technische verlichting. In de loop der jaren bouwde Keylight een steeds grotere collectie op, ontwikkelde eigen producten en spreidde de productie uit over Nederland, Polen en Azië. “Door rechtstreeks te verkopen, zonder tussenpersonen, agenten en groothandelaars, hielden we de prijzen scherp én de marges gezond. Keylight breidde internationaal uit, eerst naar buurland Duitsland, later de rest van Europa en het Midden-Oosten. Keylight is een belangrijk fundament geworden voor de onderneming.”

Ook Powerlight zelf onderging tal van veranderingen in die 25 jaar. De meest fundamentele? “Ik denk de verschuiving van bottom-up naar top-down. Van het simpelweg verkopen van producten, naar bepalend zijn in dit vakgebied. Vroeger liepen we de winkels af om orders te halen. U vraagt; wij draaien. Dat is nu omgekeerd. Nu zitten we aan tafel als de plannen bedacht worden en maken we deel uit van bijvoorbeeld het designteam van Nike. We zijn een volwaardig partner geworden.”

Tegenslagen
Lightboxx werd niet alleen groot door successen. Ook tegenslagen hielpen de ondernemer verder op de weg naar de top. Overduin: “De economische crisis van 2008 is daar een goed voorbeeld van. We stonden op het punt om het pand van Powerlight uit te breiden. De tekeningen lagen al op tafel. Maar het was ook het moment dat de retailmarkt voor vijftig procent in elkaar stortte. We slaagden er weliswaar in om het hoofd boven water te houden, maar geld verdienen was minimaal. Een crisis is nooit leuk, maar dankzij die crisis namen we wel een belangrijk besluit om nieuwe markten aan te boren en de risico’s te spreiden. We besloten ons naast retail ook te richten op de markten residentieel (particulieren), utiliteit en hospitality.”

Deze specialisaties bleken een gouden greep. Zeker op het moment dat zich jaren later de volgende crisis aandiende. Edwin: “Corona zette de hele hospitality-branche en ook de retail op slot, restaurants gingen dicht en ook op de kantoren gebeurde er weinig. Maar omdat we inmiddels een belangrijk aandeel hadden verworven op de particuliere markt, konden we deze tegenslagen opvangen. Mensen gingen massaal in hun eigen huis aan de slag. Hierdoor slaagden wij er tijdens de coronacrisis zelfs in om een grote omzetgroei en een plus te realiseren.”

Edwin benadrukt dat hij weliswaar de aanjager is geweest van het succes, maar dat hij het niet alleen aan zichzelf te danken heeft. Binnen Lightboxx is de verantwoordelijkheid dan ook verdeeld in een vierkoppig MT dat een goed team van enthousiaste medewerkers aanstuurt. “Ik heb daarvoor gekozen omdat ik simpelweg geen man ben voor een groot bedrijf. Daar word ik niet gelukkig van. Dus wilde ik wel doorgroeien, maar voor een groter bedrijf niet in mijn eentje verantwoordelijk zijn. Dat heeft geweldig uitgepakt. Remco de Groot werd in 2012 compagnon. Hij en ik zijn beiden wat ouder. Patrick de Feijter en Gerwin den Braber vormen de wat jongere garde. Ieder heeft zijn eigen taken en verantwoordelijkheden. Edwin houdt zich vooral bezig met Sales Key accounts en R&D. Gerwin doet sales en is vooral netwerk specialist met veel contacten binnen de (binnen)architecten wereld en heeft een groot netwerk. Patrick is naast sales ook actief met marketing. Remco is algemeen directeur en houdt zich bezig met export en Keylight. Met elkaar vormen we dus een sterk team.”

Blijven investeren in groei, is de policy voor de toekomst. “De markt gaat op en af en wat er allemaal in de wereld gebeurt is slecht voor de economie, maar ik zie het positief in. We gaan weer omhoog. De blik is nu vooral internationaal gericht, met een exportmanager in Europa, het Midden-Oosten en Afrika, we staan op beurzen in Duitsland, België en Frankrijk. Daar zit onze groei.”