‘Eerst de consumentenvraag, dan de machine’

NIJKERK – Vlees-, kip- en visproducten. Kant-en-klaarmaaltijden. Champignons en aardbeien. Grote kans dat deze versproducten uit de supermarkt verpakt zijn op een machine die bij Ultrapak uit Nijkerk vandaag komt.

Het moderne pand van Ultrapak op de Arkervaart vormt een fraaie blikvanger voor verkeer op de A28 en is sinds 2019 een paar dagen in de week de werkomgeving van de ondernemende directeur Berend van Bon. Stilzitten is er voor hem niet bij; naast Ultrapak stuurt hij hij nog vier andere bedrijven aan, die stuk voor stuk gerelateerd zijn aan de foodindustrie. Geen geheel vanzelfsprekend gegeven voor iemand van Schiermonnikoog en telg uit een zeevarend geslacht met een kapitein als vader, vertelt hij lachend.

Zijn aanvankelijke plannen om in de voetsporen van zijn voorvaderen te treden werden bijgesteld. De ‘wilde vaart’ bood niet voldoende uitdaging. “Niks voor mij, een leven op zee. Plan b was Economie studeren en dat bleek beter bij me te passen. Ik ben een paar jaar na mijn studie als turnaround manager voor Contimeta gaan werken, een specialist in verpakkings- en bevestigingstechniek en ben daar uiteindelijk eigenaar geworden. Zo ben ik verder deze branche in gegroeid en in 2019 heb ik Ultrapak overgenomen.”

Spagaat
En daarmee staat hij midden in een markt waarin duurzaamheid en de daaraan gerelateerde vraag naar innovatieve verpakkingsconcepten continu de aandacht vragen. “Een verantwoord gebruikt van plastic dus”, vat Berend het samen, “zonder dat het ten koste gaat van de kwaliteit van het product en de aantrekkelijkheid voor de consument.” En dat vormt meteen de spagaat waarin het hele duurzaamheidsvraagstuk binnen de verpakkingsbranche en de supermarkten zich afspeelt, geeft hij aan. “Ultrapak beweegt zich daarin naar de vragen in de markt. En dat gaat verschillende kanten op. De consument wordt steeds veeleisender. Neem nou stroopwafels. Vroeger werden die alleen in pakken van tien of twaalf stuks verkocht, die al dan niet in de koektrommel belandden. Tegenwoordig is er een toenemende vraag naar per stuk verpakte koeken. Of neem de steeds grotere behoefte aan verpakte kant-en-klaarmaaltijden. De verpakkingsvragen die vanuit consumentenbehoefte ontstaan, vertalen wij naar machines die hieraan voldoen.”

Blauw champignonbakje
Soms zet een vraag uit de markt een positieve richting in. “Supermarkten en fabrikanten hebben in toenemende mate voorkeur voor transparante verpakkingen met een dun vloeitje dat afsluit in plaats van een los deksel.  Een champignonfabrikant stapte als een van de eersten in Nederland over op deze nieuwe versverpakking en schakelde ons in voor hulp bij de keuze van de verpakkingslijnen. De blauwe bakjes waarin champignons voorheen veel werden verkocht zal je daarom steeds minder vaak zien. Dat is goed nieuws, want dat betekent minder plastic en minder kleurstoffen in het afval.”

Plastic lijkt vooralsnog niet uit te bannen uit de verpakkingsindustrie, voorspelt Van Bon, want het materiaal kent nou eenmaal veel voordelen voor de foodsector. “Het is sterk, gaat lang mee, weegt niet veel en nog belangrijker voor onze klanten: het houdt voedsel lang houdbaar.” Wel dient het recyclen van deze plastics verder ontwikkeld te worden. “Dat plastics zo verschillend zijn maakt het lastig om ze te sorteren en recyclen. Ik verwacht dan ook dat de oplossing ligt in nieuwe, innovatieve manieren van recycling.”

Consumentvriendelijk én duurzaam
Hierop vooruitlopend wordt er door Ultrapak samen met klanten uit de foodsector voortdurend gekeken naar duurzame, consumentvriendelijke verpakkingen. Een mooi voorbeeld hiervan is de EasyLid, vertelt Van Bon; een hermetisch afgesloten bakje met volledige dekselfunctie, waarbij het traditionele deksel ontbreekt. Dit levert een besparing aan verpakkingsmateriaal op van circa 25% en levert bovendien besparingen in de hele productieketen. “Ultrapak maakt dat met innovatieve verpakkingsmachines technisch mogelijk.” Hetzelfde geldt voor de Flatskin, wijst hij naar een verpakking die bij hem op de tafel ligt. “Een verpakking die de houdbaarheid van vlees, gevogelte, vis of kaas verlengt, waardoor de ‘Foodwaste’ afneemt. De drager van de verpakking is van karton dat wordt gelamineerd. Dit laminaat is na gebruik eenvoudig van de drager te scheiden zodat alle materialen gerecycled kunnen worden.”

Innovatief denkwerk
Maar nogmaals, benadrukt Van Bon, een plasticvrije toekomst lijkt vooralsnog ver weg en zal sectorbreed nog heel wat innovatief denk- en doewerk vergen. En al wint ‘zero waste shoppen’ voorzichtig aan terrein, de behoefte aan het verpakken en bewaren van voedsel zal er altijd zijn. “Net als in de afgelopen decennia zal Ultrapak daar in de toekomst op blijven inspelen door machines te leveren en elke verpakkingstrend innovatief tegemoet treden.”

www.ultrapak.nl