‘Werkweek van veertig uur bestaat niet’

Hij is al vijftig jaar ondernemer, heeft meerdere vestigingen van Albert Heijn en Van den Tweel supermarkten in binnen- en buitenland op zijn naam staan én werd onlangs benoemd tot ereburger van de gemeente Nijkerk. Gerard van den Tweel (73) is één van de meest succesvolle zakenmannen van Nederland en is nog lang niet van plan om te stoppen. Business in Nijkerk sprak hem over zijn drive, visie en toekomst.

Als u terugblikt op vijftig jaar ondernemerschap. Wat blijft u dan het meest bij?
De groei van het concern. Ik had nooit verwacht dat het zó groot zou worden. De snelheid waarmee het groeide is ongekend. Het moment dat je dat beseft is heel bijzonder.

De weg naar succes kent vele uitdagingen. Wat is het grootste risico dat u ooit genomen heeft?
De stap van supermarkt naar horeca. Daar was ik totaal niet in thuis en de horecabranche is toch een compleet andere tak van sport. Dat bracht veel risico’s met zich mee.

Waarom waagde u dan toch de gok?
De belangrijkste regel is dat je risico’s moet kunnen overzien. Dat je weet wat de gevolgen zijn voor jezelf en voor je onderneming(en). Als het mislukt staat er namelijk veel op het spel. Ik wist dat het concern niet in gevaar kwam als het fout zou gaan. Zolang je dat weet is het goed. Je kunt beter een keer een verkeerde beslissing maken dan dat je er geen maakt. Op een verkeerde keuze kun je namelijk nog terugkomen.

Als u zo’n actief zakenman bent, heeft u dan nog wel vrije tijd?
Weinig. Ik ben eigenlijk dag en nacht aan het werk, maar dat is ook de enige manier waarop je écht succesvol kunt worden. Na vijftig jaar ondernemerschap durf ik dat inmiddels wel te zeggen. Al die jonge goeroes die beweren dat het anders is spreek ik over tientallen jaren nog wel. De werkweek van veertig uur bestaat niet. En bovendien ben ik ook niet het type dat zijn dagen op de golfbaan slijt. Ik heb daar gewoon het geduld niet voor. Laat mij maar gewoon werken.

Denkt uw gezin daar ook zo over?
Mijn gezin heeft altijd begrip gehad voor mijn werktijden. Natuurlijk is dat niet altijd even leuk, maar wel iets wat we in overleg met elkaar hebben afgesproken. Dat zij daar nog steeds achter staan vind ik belangrijk. Zonder hen ben ik nergens.

In hoeverre bent u nog betrokken bij de dagelijkse gang van zaken in de winkels?
Heel erg betrokken! Door alle moderne communicatiemiddelen heb ik vanuit mijn bureaustoel in Nijkerk iedere dag (als dat nodig is) contact met de managers en bedrijfsleiders van alle supermarkten en horecazaken in binnen- en buitenland. Ik weet precies wat er speelt en kan er indien mogelijk direct op anticiperen.

De Albert Heijn in Nijkerk is nog altijd uw thuisbasis. Is dat een bewuste keuze?
Dat is het zeker. Nijkerk is mijn thuis en daarom is het logisch om vanuit hier te ondernemen. Bovendien ben ik trots dat ik dat altijd ben blijven doen, want Nijkerk houdt mij met beide benen op de grond.

Hoe belangrijk is het Nijkerkse ondernemersnetwerk nog voor u?
Mijn succes begon in deze stad en met dit netwerk. Daarom houd ik graag contact en bezoek ik nog regelmatig vergaderingen en bijeenkomsten van de ondernemersverenigingen uit de buurt. Ik vind het leuk om contact te hebben met de Nijkerkse ondernemers om te zien wat hen bezighoudt en waar we elkaar mogelijk kunnen helpen. Ik weet wat er in Nijkerk leeft.

U bent sinds 11 juni ereburger van Nijkerk. Wat doet dat met u?
Veel. Ik heb in de loop van de jaren veel onderscheidingen mogen ontvangen, maar het ereburgerschap is veruit de meeste bijzondere. Als geboren en getogen Nijkerker is er niks mooiers dan geëerd worden op de plek waar je roots liggen. Ik was enorm verrast. Dat was ook aan mijn gezicht te zien zegt men. Echt een eer.

Wat daagt u uit om door te gaan in plaats van te rentenieren?
De veranderende markt. De supermarkt zoals wij deze nu kennen is er over een aantal jaar niet meer. Internet en innovatie worden steeds belangrijker. Dat motiveert mij om mijn bedrijven klaar te stomen voor een volgende fase. Een ander zou dat natuurlijk ook kunnen, maar ik vind het veel te leuk om daar in ieder geval de komende vijf jaar bij betrokken te blijven.

Wilt u tegen die tijd ook stoppen met werken?
Over vijf jaar ben ik 78 jaar en dan bekijk ik de mogelijkheden opnieuw. Voorlopig vind ik het werk nog veel te leuk om helemaal op te geven. Wel wil ik de komende jaren meer tijd vrijmaken voor mijn vrouw, kinderen en kleinkinderen. Dat hebben ze wel verdiend.

Wat hoopt u dat blijft voortbestaan van de ondernemingen die u heeft neergezet?
Dat de continuïteit wordt gewaarborgd en dat het erfgoed voor zowel mijn gezin als mijn medewerkers blijft bestaan. Dat vind ik het allerbelangrijkste. Maar met ons team van professionals moet dat sowieso lukken!

U adviseert ook andere ondernemers bij het opzetten van ondernemingen. Waarom?
Ik deel graag mijn kennis met anderen. Zeker met jonge ondernemers die, net als ik toentertijd, grote plannen hebben. Ik kan ze wijzen op de valkuilen, tips geven hoe ze het beter kunnen aanpakken en een inspiratiebron voor ze zijn. Dat doe ik maar al te graag.

Wat geeft u uw kinderen en andere jonge ondernemers mee over het ondernemerschap?
Zorg dat je weet hoe je je zaken moet regelen. Praat met verschillende partijen, blijf op de hoogte van de ontwikkelingen en wees jezelf. Dat is het belangrijkste.