Meker Tuinen: Tuinman van de jetset

NIJKERK – Van Blaricum tot Wassenaar en zelfs tot ver buiten de landsgrenzen; je vindt er tuinen van Nijkerkerveense bodem. Wat doen ondernemers Bas van Elteren en Christel van Riemsdijk anders dan de meeste hoveniers en hoe komt het dat BN’ers en Quote 500-leden allemaal een Meker Tuin willen?

‘Vandaag opdracht voor een tuin van 2.000 m2 in Bosch en Duin. We gaan fijn het weekend in.’ Het is zomaar een berichtje op de Facebookpagina van Meker Tuinen, begin februari. Tuinen aanleggen in één van Nederlands chiqueste villawijken; daar kunnen de meeste hoveniers slechts van dromen. Voor Meker Tuinen is het dagelijkse kost.

“We maken tuinen van alle mogelijke formaten, tot binnentuinen en daktuinen aan toe”, vertelt Bas van Elteren, “Maar omdat we vooral in het hoogste segment opereren, ligt de nadruk vooral op grote tuinen in villawijken in het Gooi of plaatsen als Aerdenhout, Wassenaar en Amsterdam. Bij dat soort projecten moet je al snel denken aan aanlegkosten tot enkele tonnen, met als kers op de taart eens in de zoveel tijd een tuin die wel een miljoen kost.”

Een tuin als merk
Die tuinen hebben bijna allemaal één ding gemeen: de karakteristieke ‘Meker-stijl’. Met veel golvende bewegingen en groen blijvende sculpturen die op wolken lijken. Dat geeft de tuinen een organische en serene uitstraling, terwijl ze toch weelderig en knus zijn.
“Meker is door de jaren heen uitgegroeid tot een merk. Onze klanten zeggen tegen ons of tegen een tuinarchitect: wij willen een Meker Tuin. Ik heb zelfs een keer een offerte van een andere hovenier onder ogen gekregen die schreef dat zij ook Meker Tuinen aanleggen. Dat zegt volgens mij genoeg.”

Geen kapsones
Op die reputatie zijn ze in Nijkerkerveen trots en dat steken ze niet onder stoelen of banken. “Ik durf gerust te stellen dat we nationaal én internationaal tot de absolute top behoren als het gaat om de realisatie van tuinprojecten. Maar ik loop hier niet rond in driedelig pak en dat trek ik ook niet aan als ik een tuin ga presenteren aan een advocaat, vastgoedontwikkelaar of bekende Nederlander”, vertelt Bas.

Dat is misschien juist wel zijn kracht, vult partner Christel aan. “Bas levelt heel snel met klanten, terwijl hij toch helemaal zichzelf blijft. Het contact is al heel snel warm en prettig. Ik merk dat mensen hem snel vertrouwen. De vakkennis, de ervaring in het topsegment en onze buitenlandse projecten doen de rest.”
Tijdens die gesprekken is Bas in zijn element. “Dat is misschien wel het grootste verschil tussen mij en veel andere hoveniers. Zij werken graag met hun handen en houden van mooie dingen maken. Ik kan zelf helemaal geen tuinen aanleggen. Maar ik weet bliksems goed waar ik het over heb, ik heb intussen ook tientallen jaren ervaring. En kennelijk heeft dat ertoe geleid dat ik projecten goed kan presenteren en verkopen. Ik ga ook tot het gaatje om projecten binnen te halen, daar haal ik echt veel voldoening uit. Lukt het een keer niet, dan ben ik daar echt ziek van. Het liefst haal ik álles binnen.”

Sinds een aantal jaren heeft hij Christel aan zijn zijde. Zij coördineert het creatieve ontwerpproces voor Meker tuinen en heeft zich gespecialiseerd in styling van de projecten. “Maar ze staat ook meer dan ik tussen de jongens. Ze maakt het bedrijf gezelliger en de jongens vertellen makkelijker iets tegen haar dan tegen mij. Omgekeerd remt ze mij af en toe. Als ik ergens van baal of als ik boos ben, zegt ze: joh, je kan het ook anders zien. Denk er nog even over na. Dat helpt mij enorm. We vullen elkaar ook zakelijk dus goed aan.”

Crisis en groei
In de afgelopen jaren groeide het bedrijf elk jaar een beetje. Ook in crisistijd. En ja, die was ook merkbaar in het topsegment. “Het is niet zo dat onze klanten ineens besloten om zelf het terras te straten of de tuin te schoffelen, maar als de waarde van je villa ineens gehalveerd is ga je wel kritisch naar je uitgaven kijken. Voor ons was het best een spannende tijd. Nu ben ik zeker geen angstige ondernemer, maar we hebben naar mijn overtuiging vrij grote risico’s móeten nemen, daar profiteren we nu van. Denk bijvoorbeeld aan grote investeringen in machines en auto’s. Dat heeft goed uitgepakt, maar ik heb echt ook wel eens slecht geslapen toen.”
Die tijden liggen echter achter Meker Tuinen. De economie trekt aan en dat merken ze in de orderportefeuille. Zo is Meker Tuinen momenteel bezig met een project in Zweden. “Een Nederlander heeft daar een eiland gekocht. Of wij dat compleet voor hem wilden redesignen. Dan gaan al die schovels en kranen op de boot en blijven onze jongens een paar weken daar.”

En zo gaat het vaker. De meeste buitenlandprojecten zijn in opdracht van Nederlanders die over de grens een huis hebben gekocht. Daar komt bij dat Nederlandse architecten en tuinontwerpers hoog staan aangeschreven in het buitenland en in hun kielzog mag Meker Tuinen dan de aanleg verzorgen. “Zulke projecten spreken tot de verbeelding””, weet Bas. “Maar eerlijk gezegd heb ik net zo lief een klus in het Gooi. Kan je tenminste makkelijk even gaan kijken.”

De lat hoog
Of het nu gaat om een binnen- of buitenlandse klus, de wensen en behoeften van de rich and famous zijn globaal hetzelfde. “Ze kunnen het zich permitteren om helemaal ontzorgd te worden en dat moet je dan ook doen. Het zijn over het algemeen zakenmensen die zich focussen op grote lijnen. Ze geven je een stijl mee, maar hoeven over het algemeen echt niet te weten welke planten je dan waar neerzet. Ze vinden het heel belangrijk dat je snel reageert. Als er iets fout gaat moet je dat toegeven en oplossen. Het draait voor een belangrijk deel om communicatie. Daar besteden we dan ook veel aandacht aan. Dat vind ik ook zelf belangrijk. Het moet gewoon kloppen. Van het briefpapier tot de website en van het visitekaartje tot ons gereedschap; we leggen de lat hoog.”
Die aanpak werkt. Door de jaren heen groeide de onderneming uit tot één van de grotere hoveniersbedrijven van Nederland. Inmiddels telt Meker Tuinen 27 medewerkers. Dat zijn niet alleen ontwerpers en hoveniers, maar ook bijvoorbeeld een metselaar, timmerman en elektricien. Meker Tuinen kan hierdoor projecten volledig in eigen beheer uitvoeren en de kwaliteit in eigen hand houden.

Gas geven
De toekomstplannen? Nog een kleine tien jaar gas geven, zegt Bas. “Ik denk dat we nog kunnen groeien. Ik hoef niet per se veel groter te worden, maar ik denk dat het onvermijdelijk is dat er nog wat mensen bijkomen in de komende jaren. Ik vind het gewoon ontzettend leuk om te doen wat ik nu doe. Ondernemen. Ik hou van het bouwen van een bedrijf, het inkopen, verkopen, aansturen van het team. Zelfs de stress en het gezeik dat er af en toe is vind ik leuk. Ik geniet ervan om de jongens bezig te zien of als ze tijdens een personeelsfeestje allemaal lekker zitten te eten. Dat je iets kunt neerzetten samen met en voor een team. Dat is voor mij het mooiste wat er is.”